Dopo che il rivestimento è stato spruzzato sul substrato, la pellicola deve passare attraverso un processo di scorrimento, diffusione e polimerizzazione. Se la capacità di scorrimento della pellicola durante l'essiccazione è insufficiente, le ondulazioni alte e basse che si formano sulla superficie non possono essere corrette in tempo: si ottiene la buccia d'arancia. Una funzione di un livellante è quella di contribuire a migliorare la distensione e la diffusione della superficie del film, riducendo gradualmente queste piccole ondulazioni superficiali. Pertanto, dopo aver aggiunto un agente livellante appropriato, la pellicola risulta generalmente più piatta. Ma il problema si presenta proprio qui.
Il cratere e la buccia d'arancia non si formano con lo stesso meccanismo. Quando una zona sulla superficie della pellicola presenta una sostanza a bassa tensione superficiale, come contaminazione da olio, inquinanti di tipo siliconico, agenti distaccanti o altri corpi estranei, il rivestimento circostante potrebbe non essere in grado di coprire stabilmente questa zona. Il rivestimento si ritira dalla zona di contaminazione verso l'area circostante, formando infine una depressione evidente: un cratere. L'agente livellante stesso influisce sulla tensione superficiale del film. Se l'agente livellante selezionato non si adatta bene all'attuale sistema di resina, al sistema di solventi e all'ambiente contaminato, potrebbe amplificare ulteriormente le differenze di tensione superficiale locale, riducendo la buccia d'arancia e aumentando la formazione di crateri.
Perché il sistema originale potrebbe essere stato in uno stato relativamente stabile. Sebbene la capacità di livellamento del film fosse ordinaria, la differenza di tensione superficiale non era sufficientemente pronunciata da formare grandi quantità di crateri. Dopo l'aggiunta dell'agente livellante, lo stato della superficie dell'intera pellicola cambia. Se a questo punto sono presenti microquantità di olio, olio siliconico, agente distaccante o contaminazione dell'attrezzatura, l'agente livellante può rendere più pronunciata la differenza tra queste zone a bassa tensione superficiale e la pellicola circostante. I problemi originariamente nascosti potrebbero essere amplificati. Quindi a volte non è l'agente livellante a creare la contaminazione, ma piuttosto rende più facili da manifestare difetti superficiali che prima non erano evidenti.
Molti aggiustatori della formulazione seguono uno schema: buccia d'arancia grave → aumentare l'agente livellante → la buccia d'arancia migliora → continuare ad aumentare l'agente livellante. Ma gli agenti livellanti hanno un intervallo di addizione adeguato. Al di sotto di esso, il miglioramento del livellamento non è evidente; al di sopra di esso, l'equilibrio originale della tensione superficiale del sistema può essere modificato, portando potenzialmente nuovi problemi come craterizzazione, ridotta ricopribilità e modificata adesione dell'interstrato. Pertanto, un agente livellante deve veramente trovare il giusto punto di equilibrio, non il livello massimo di aggiunta.
La polarità della resina, la compatibilità, la composizione del solvente e altri additivi influenzano il modo in cui l'agente livellante migra e si distribuisce nella pellicola. Pertanto, un agente livellante che può migliorare molto bene la buccia d'arancia nel Sistema A può causare crateri dopo il passaggio al Sistema B. Questo è il motivo per cui la selezione dell'agente livellante non può solo considerare "se esiste un effetto livellante" ma deve essere considerato anche il grado di corrispondenza con l'intero sistema di formulazione.
Se i crateri aumentano notevolmente dopo l'aggiunta di un agente livellante, il primo passo dovrebbe essere quello di determinare da dove provengono i crateri. Aree chiave da indagare: contaminazione del substrato → ambiente di spruzzatura → pulizia dell'attrezzatura → contaminazione delle materie prime → compatibilità degli additivi → dosaggio dell'agente livellante. Olio siliconico, grassi, agenti distaccanti e altri inquinanti a bassa tensione superficiale nell'ambiente di spruzzatura possono facilmente diventare causa di crateri. Se la fonte di contaminazione non viene risolta, la regolazione continua dell'agente livellante può modificare solo temporaneamente la presentazione del difetto, senza risolvere radicalmente il problema.
Un agente livellante appropriato non dovrebbe solo rendere la pellicola "più piatta". È inoltre necessario considerare contemporaneamente: l'aspetto del film, la resistenza alla craterizzazione, la ricopertura, l'adesione tra gli strati, la compatibilità con la resina e la stabilità allo stoccaggio. Soprattutto nei rivestimenti industriali, automobilistici e ad alta brillantezza, il semplice perseguimento di un effetto livellante estremamente forte non porta necessariamente a un film finale migliore.
Quando l'agente livellante risolve la buccia d'arancia ma la formazione di crateri peggiora, il motivo è spesso che l'equilibrio della tensione superficiale della pellicola è cambiato. Oltre a migliorare la fluidità del film, l'agente livellante modifica anche lo stato superficiale. Se la formulazione contiene inquinanti a bassa tensione superficiale o l'agente livellante non si adatta bene al sistema di resina, potrebbe amplificare le differenze locali di tensione superficiale, aumentando la formazione di crateri. Pertanto, questo tipo di problema non può essere semplicemente inteso come "aggiunta di una quantità eccessiva di agente livellante", ma deve essere analizzato considerando insieme il tipo di agente livellante, il dosaggio, il sistema di resina e le fonti di contaminazione. Un buon livellamento non consiste nel rendere il livellamento il più forte possibile, ma nel trovare il giusto equilibrio tra planarità della pellicola e stabilità della superficie.